【英語の落とし穴】”Can”と”Could”、”May”と”Might”の意外な違い！ネイティブ感覚を掴む助動詞の使い方

導入：過去形なのに「過去」じゃない？助動詞の不思議

「”Could”は”Can”の過去形だから、『～できた』って意味でしょ？」

英語を学んだ人なら、誰もが一度はこう覚えたはずです。しかし、この理解だけでは、ネイティブの日常会話で頻繁に登場する「Could you please help me?」のような表現を説明できません。なぜ、現在のことをお願いするのに過去形が使われるのでしょうか？

実は、これらの助動詞の過去形は、過去のことだけを指すわけではありません。これらは、英語のコミュニケーションにおける非常に繊細なニュアンス、特に「丁寧さ」や「可能性の度合い」を表現するために使われる、いわば「表現を和らげるクッション」のような役割を果たしているのです。

この記事では、多くの学習者が混同しがちな “Can” vs “Could”、そして “May” vs “Might” のペアに焦点を当て、過去形が持つ特別なニュアンスを具体的な例文と共に解き明かしていきます。この記事を読み終える頃には、単純な文法ルールを超えた、ネイティブが使い分ける「本当の感覚」を理解し、あなたの英語表現が一段と自然になっていることをお約束します。

“Can” vs “Could”：可能性と丁寧さの使い分け

英語の助動詞の中でも最も基本的な”Can”と”Could”。この二つの使い分けは、単なる時制の違いにとどまらず、話者の意図や相手への配慮を伝える上で非常に重要です。

“Can”の基本：現在の「できる」を直接的に表現

“Can”は、「今、ここ」にある現実をストレートに表現する助動詞です。その核となる意味は、現在の「能力」「可能性」、そしてカジュアルな場面での「許可」です。

【例文】
I can speak a little Japanese.
私は少し日本語を話せます。（能力）

【例文】
You can use my phone.
私の電話を使ってもいいですよ。（許可）

このように、”Can”は直接的で、確実性が高く、現在の事実に根差したコミュニケーションで使われます。友人や家族との会話では、許可を求めるときも「Can I…?」がごく自然です。

“Could”の多面性：過去の能力と現在の「丁寧さ」

“Could”には大きく分けて二つの顔があります。一つは学校で習う「過去形」としての顔、そしてもう一つが、ネイティブ感覚を掴む上で最も重要な「表現を和らげる」顔です。

1. “Can”の過去形としての使い方

まずは基本の用法です。「～できた」という、過去の一時期に持っていた能力や可能性を示します。

【例文】
I could run very fast when I was a child.
子供の頃、私はとても速く走ることができました。

2. 丁寧さや不確実性を表す使い方

ここが最重要ポイントです。”Could”を現在の状況で使うと、表現がぐっと柔らかく、婉曲的になります。この「ソフト化」の効果が、丁寧な依頼や不確かな提案・可能性の表現につながるのです。

【例文】（丁寧な依頼）
Could you please help me?
手伝っていただけませんか？

これは “Can you…?” よりも格段に丁寧な響きを持ちます。相手に直接要求するのではなく、「もし可能でしたら…」という控えめな姿勢を示すことで、相手への心理的な負担を和らげる効果があります。

【例文】（可能性・提案）
We could go to the movies tonight.
今夜、映画に行くのもいいね。（確実ではない一つの選択肢として）

これは確定的な計画ではなく、「そういう可能性もあるよね」という控えめな提案のニュアンスです。話者がその考えに固執していないことを示し、相手に選択の余地を与えます。

“Can”と”Could”の使い分けが一目でわかる比較表

側面	“Can”	“Could”
時間軸	現在または未来	過去。ただし、丁寧な依頼や可能性を示す場合は現在・未来でも使用。
ニュアンス	直接的、確実、カジュアル	間接的、不確実、丁寧
機能	能力、非公式な許可、強い可能性	過去の能力、丁寧な依頼、控えめな提案

“May” vs “Might”：可能性の「確信度」を操る

“May”と”Might”は、どちらも「～かもしれない」という可能性を示しますが、ネイティブスピーカーはこの二つの間に横たわる「確信度の違い」を無意識に使い分けています。この微妙なニュアンスを理解することが、より正確に意図を伝えるための鍵となります。

“May”の基本：フォーマルな許可と「高めの可能性」

“May”は、”Can”よりもフォーマルで、少し硬い印象を与える助動詞です。主に、公式な文脈での許可や、話者が「そうなる可能性が十分にある」と考えている場合に使われます。

【例文】（可能性）
It may rain this afternoon.
今日の午後は雨が降るかもしれません。（空が曇っているなど、客観的な兆候がある状況）

【例文】（許可）
You may leave now.
もう退出してもよろしい。（先生が生徒に言うような、フォーマルな場面）

可能性について言えば、”May”は「五分五分」か、それ以上の確率を感じさせるニュアンスがあります。

“Might”の核心：「ひょっとしたら」という低い可能性

“Might”は、歴史的には”May”の過去形ですが、現代英語では「可能性の度合いをさらに引き下げる」役割がメインです。”May”よりもさらに不確かで、推測的な状況を示します。

【例文】
He might be home now, but I doubt it.
彼は今、家にいるかもしれませんが、そうは思いません。（おそらく家にいないだろう、という低い可能性）

「彼女は夕食に来るかもしれない」という文で比較してみましょう。

• “She may join us for dinner.” → 来る可能性は十分にある、と話者が考えている。
• “She might join us, but she’s very busy.” → 来るかもしれないが、たぶん来ないだろうな、という低い可能性を示唆。

“Might”は「ひょっとしたら～かも」という感覚で、確率で言えば30%以下のような、あまり期待していないニュアンスを伝えるのに最適な助動詞です。

“May”と”Might”のニュアンスの違い比較表

側面	“May”	“Might”
可能性の度合い	比較的高い（起こる可能性がある）	低い（ひょっとしたら起こるかもしれない）
話者の確信度	五分五分か、それ以上	五分五分より下、あまり期待していない
許可	フォーマルで標準的な用法	非常にフォーマル、または古風な響き

なぜ過去形が丁寧？助動詞の核心にある「距離」の感覚

ここまで見てきた”Could”や”Might”の用法は、一見バラバラに見えるかもしれません。しかし、その根底には「距離（distance）」という、たった一つの共通概念が存在します。助動詞の過去形は、単に時間的な過去（時間的距離）を示すだけでなく、現在の状況から一歩引いた「心理的な距離」を作り出すための強力なツールなのです。

時間的な距離：文字通りの「過去」

これは最も分かりやすい用法です。「子供の頃、泳ぐことができた (I could swim when I was a child.)」という文は、現在の自分から時間的に遠い過去の能力を示しています。

心理的な距離：丁寧さと不確実性の正体

この「心理的な距離」こそが、ネイティブ感覚の核心です。

• 丁寧さ（相手との距離）
  「手伝っていただけますか？ (Could you help me?)」と言う時、話者は相手との間に意図的に心理的な距離を置いています。直接的な要求(“Can you…?”)ではなく、一歩引いた控えめな姿勢（仮定の話）をすることで、相手への圧力を減らし、丁寧な印象を与えているのです。
• 不確実性（事実との距離）
  「それは本当かもしれない (That might be true.)」と言う時、話者はその主張と自身の間に距離を置いています。断定するのではなく、「そうかもしれないし、そうでないかもしれない」と一歩引くことで、確信がないこと、つまり不確実性を示しているのです。

この「距離」という概念を理解すれば、なぜ過去形が丁寧さや不確実性を表現するのかが、感覚的に腑に落ちるはずです。

まとめ：助動詞の「感覚」を掴んでネイティブ英語へ

今回は、”Can”と”Could”、”May”と”Might”という基本的な助動詞の、一歩進んだ使い分けについて解説しました。学校で習う文法ルールは大切ですが、それだけではネイティブの使う豊かなニュアンスを捉えきることはできません。

助動詞の過去形が持つ「距離感」を意識することが、より自然で、状況に応じた適切な英語表現を身につけるための第一歩です。ルールとして暗記するのではなく、感覚としてこれらの言葉を使いこなしていきましょう。

この記事のポイント

• “Can”は現在の能力や可能性を直接的に表現する。
• “Could”は過去の能力だけでなく、現在の丁寧な依頼や不確かな提案にも使われる。
• “May”は比較的高い可能性（五分五分以上）を示唆する。
• “Might”はさらに低い可能性（ひょっとしたら）というニュアンスで使われる。
• 助動詞の過去形が持つ核心的なイメージは「距離」。この「心理的な距離」が、丁寧さや不確実性を生み出している。